চার্লস কাও, যিনি ১৯৬০-এর দশকে কাচের কিছু ভৌত বৈশিষ্ট্য আবিষ্কার করেছিলেন, তথ্য যুগে উচ্চ-গতির ডেটা যোগাযোগের ভিত্তি স্থাপন করেন এবং 'অপটিক্যাল ফাইবার যোগাযোগের জনক' হিসেবে পরিচিত। ডঃ কাও-এর এই অগ্রণী কাজের আগে, ব্যাপকভাবে বিশ্বাস করা হতো যে আলোর বিক্ষেপণের কারণে অতিরিক্ত সংকেত ক্ষয়ের জন্য কাচের ফাইবার তথ্যের পরিবাহক হিসেবে অনুপযুক্ত। ডঃ কাও উপলব্ধি করেন যে, কাচকে যত্ন সহকারে বিশুদ্ধ করার মাধ্যমে সূক্ষ্ম ফাইবারের গুচ্ছ তৈরি করা সম্ভব, যা ন্যূনতম সংকেত ক্ষয়ের সাথে দীর্ঘ দূরত্বে বিপুল পরিমাণ তথ্য প্রেরণ করতে পারে এবং যোগাযোগের জন্য তামার তারের বিকল্প হতে পারে। তিনি ২০০৯ সালের পদার্থবিজ্ঞানে নোবেল পুরস্কার কানাডীয় পদার্থবিজ্ঞানী উইলার্ড এস. বয়েল (১৯২৪-২০১১) এবং আমেরিকান বিজ্ঞানী জর্জ ই. স্মিথ (১৯৩০-)-এর সাথে যৌথভাবে লাভ করেন। তাঁরা একত্রে আলোকীয় তথ্যকে বৈদ্যুতিক সংকেতে রূপান্তর করার জন্য একটি চার্জ-কাপলড ডিভাইস আবিষ্কার করেন। অপটিক্যাল ফাইবার এবং চার্জ-কাপলড ডিভাইসগুলো ব্রডব্যান্ড যোগাযোগ সম্ভব করে তোলে, যার ওপর সমসাময়িক মেডিকেল ইনফরমেটিক্স ও ইলেকট্রনিক প্রকাশনা নির্ভর করে; ঠিক যেমন চক্ষু চিকিৎসা যন্ত্র এবং মাইক্রোস্কোপে ব্যবহৃত নির্দিষ্ট ইমেজিং ডিভাইসগুলোও এর অন্তর্ভুক্ত।

চার্লস কাও ১৯৩৩ সালের ৪ নভেম্বর চীনের সাংহাইতে জন্মগ্রহণ করেন। তাঁর বাবা একজন আইনজীবী ছিলেন, যিনি ১৯২৫ সালে মিশিগান বিশ্ববিদ্যালয় থেকে জুরিস ডক্টর ডিগ্রি লাভ করেন এবং পরে সাংহাইয়ের সুচৌ বিশ্ববিদ্যালয়ে অধ্যাপক হন। শৈশবে ডক্টর কাও বাড়িতে একজন গৃহশিক্ষকের কাছে ধ্রুপদী চীনা সাহিত্য এবং সাংহাইয়ের একটি আন্তর্জাতিক বিদ্যালয়ে ইংরেজি ও ফরাসি ভাষা অধ্যয়ন করেন।

১৯৪৮ সালে ডঃ কাও তাঁর সপরিবারে হংকং-এ চলে যান। ১৯৫২ সালে তিনি সেন্ট জোসেফ'স কলেজ থেকে মাধ্যমিক শিক্ষা সম্পন্ন করেন। এরপর তিনি ইংল্যান্ডের উলউইচ পলিটেকনিক (বর্তমানে গ্রিনিচ বিশ্ববিদ্যালয়) থেকে তড়িৎ প্রকৌশলে স্নাতক ডিগ্রি অর্জন করেন। ১৯৬৫ সালে ডঃ কাও লন্ডন বিশ্ববিদ্যালয় থেকে তড়িৎ প্রকৌশলে ডক্টরেট ডিগ্রি লাভ করেন এবং ইংল্যান্ডের হার্লোতে অবস্থিত স্ট্যান্ডার্ড টেলিফোন অ্যান্ড কেবল রিসার্চ সেন্টারে প্রকৌশলী হিসেবে কাজ করেন।

১৯৭০ সালে তিনি হংকং-এর চাইনিজ ইউনিভার্সিটিতে ইলেকট্রিক্যাল ইঞ্জিনিয়ারিং বিভাগ প্রতিষ্ঠা করতে যোগদান করেন। ১৯৭৪ সালে তিনি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ভার্জিনিয়ার রোনোকে চলে যান এবং আইটিটি কর্পোরেশনে (স্ট্যান্ডার্ড টেলিফোন অ্যান্ড কেবলের মূল সংস্থা) প্রধান বিজ্ঞানী এবং পরে ইঞ্জিনিয়ারিং ডিরেক্টর হিসেবে কাজ করেন। এই সময়ে ফাইবার অপটিক্স সম্পর্কিত অনেক গুরুত্বপূর্ণ পেটেন্ট দাখিল করা হয়েছিল। ১৯৮২ সালে তিনি আইটিটি-র প্রথম এক্সিকিউটিভ সায়েন্টিস্ট হিসেবে নিযুক্ত হন এবং কানেকটিকাটে চলে যান, যেখানে তিনি ইয়েল ইউনিভার্সিটিতে একজন অ্যাডজাঙ্কট প্রফেসর হিসেবেও দায়িত্ব পালন করেন। ১৯৮৭ সালে ডঃ কাও হংকং-এর চাইনিজ ইউনিভার্সিটিতে ভাইস প্রেসিডেন্ট হিসেবে ফিরে আসেন। তিনি ১৯৯৬ সালে অবসর গ্রহণ করেন এবং তারপর থেকে ভিজিটিং প্রফেসরশিপ ও বিভিন্ন সম্মানসূচক পদে অধিষ্ঠিত ছিলেন।

২০০৪ সালে ডঃ কাও আলঝেইমার রোগে আক্রান্ত বলে শনাক্ত হন এবং তিনি ও তাঁর স্ত্রী মে-ওয়ান—যিনি ছিলেন একজন প্রাক্তন ফোরট্রান প্রোগ্রামার এবং যাঁর সাথে ১৯৫০-এর দশকে লন্ডনে পড়াশোনার সময় তাঁর পরিচয় হয়েছিল—অবশেষে তাঁদের সন্তানদের কাছাকাছি থাকার জন্য ক্যালিফোর্নিয়ায় চলে যান। ডঃ কাও নোবেল পুরস্কারে ভূষিত হওয়ার পর, তাঁর স্ত্রী এক সাক্ষাৎকারে বলেন যে পুরস্কারের অর্থ ডঃ কাও-এর চিকিৎসার খরচ মেটাতে ব্যবহার করা হবে; সম্ভবত এই প্রথম কোনো নোবেল পুরস্কার এমন উদ্দেশ্যে ব্যবহার করা হয়েছিল।

২০১০ সালে ডঃ কাও-এর স্মরণে হংকং থেকে একটি ডাকটিকিট প্রকাশ করা হয়। নোবেল পুরস্কার ছাড়াও ডঃ কাও বহু পুরস্কার পেয়েছেন, যার মধ্যে রয়েছে ১৯৮৯ সালের ফ্যারাডে পদক, ১৯৮৫ সালের আলেকজান্ডার গ্রাহাম পদক, ১৯৮৫ সালের মার্কোনি পদক এবং বিশ্বজুড়ে বিভিন্ন বিশ্ববিদ্যালয় ও কলেজ থেকে প্রাপ্ত অসংখ্য সম্মানসূচক ডিগ্রি।