ชาร์ลส์ เกา ผู้ค้นพบคุณสมบัติทางกายภาพบางประการของแก้วในช่วงทศวรรษ 1960 ได้วางรากฐานสำหรับการสื่อสารข้อมูลความเร็วสูงในยุคข้อมูลข่าวสาร และได้รับการยกย่องว่าเป็น "บิดาแห่งการสื่อสารด้วยใยแก้วนำแสง" ก่อนงานบุกเบิกของดร. เกา มีความเชื่อกันอย่างกว้างขวางว่าใยแก้วไม่เหมาะสมที่จะใช้เป็นตัวนำข้อมูลเนื่องจากการสูญเสียสัญญาณมากเกินไปที่เกิดจากการกระเจิงของแสง ดร. เกาตระหนักว่าด้วยการทำให้แก้วบริสุทธิ์อย่างระมัดระวัง สามารถสร้างกลุ่มใยแก้วละเอียดที่สามารถส่งข้อมูลจำนวนมากในระยะทางไกลโดยมีการลดทอนสัญญาณน้อยที่สุด และสามารถใช้แทนสายทองแดงในการสื่อสารได้ เขาได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ประจำปี 2009 ร่วมกับนักฟิสิกส์ชาวแคนาดา วิลลาร์ด เอส. บอยล์ (1924-2011) และนักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกัน จอร์จ อี. สมิธ (1930-) พวกเขาร่วมกันคิดค้นอุปกรณ์ประจุไฟฟ้าแบบคู่ (charge-coupled device) สำหรับแปลงข้อมูลแสงเป็นสัญญาณไฟฟ้า เส้นใยแก้วนำแสงและอุปกรณ์รับภาพแบบประจุไฟฟ้าช่วยให้การสื่อสารบรอดแบนด์เป็นไปได้ ซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับสารสนเทศทางการแพทย์และการเผยแพร่ทางอิเล็กทรอนิกส์ในปัจจุบัน เช่นเดียวกับอุปกรณ์สร้างภาพเฉพาะในอุปกรณ์จักษุวิทยาและกล้องจุลทรรศน์

ชาร์ลส์ เกา เกิดเมื่อวันที่ 4 พฤศจิกายน พ.ศ. 2476 ที่เซี่ยงไฮ้ ประเทศจีน บิดาของเขาเป็นทนายความ ได้รับปริญญาดุษฎีบัณฑิตทางนิติศาสตร์จากมหาวิทยาลัยมิชิแกนในปี พ.ศ. 2468 และต่อมาได้เป็นศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยซูโจวในเซี่ยงไฮ้ ในวัยเด็ก ดร.เกาศึกษาวรรณคดีจีนคลาสสิกที่บ้านกับครูสอนพิเศษ และเรียนภาษาอังกฤษและฝรั่งเศสที่โรงเรียนนานาชาติในเซี่ยงไฮ้

ในปี 1948 ดร.เกาได้ย้ายครอบครัวไปอยู่ที่ฮ่องกง ในปี 1952 ดร.เกาสำเร็จการศึกษาระดับมัธยมปลายจากวิทยาลัยเซนต์โจเซฟ จากนั้นท่านได้เดินทางไปประเทศอังกฤษเพื่อศึกษาต่อระดับปริญญาตรีด้านวิศวกรรมไฟฟ้าที่วิทยาลัยโพลีเทคนิควูลวิช (ปัจจุบันคือมหาวิทยาลัยกรีนิช) ในปี 1965 ดร.เกาได้รับปริญญาเอกด้านวิศวกรรมไฟฟ้าจากมหาวิทยาลัยลอนดอน และทำงานเป็นวิศวกรที่ศูนย์วิจัยโทรศัพท์และเคเบิลมาตรฐานในเมืองฮาร์โลว์ ประเทศอังกฤษ

ในปี 1970 เขาร่วมงานกับมหาวิทยาลัยจีนแห่งฮ่องกงเพื่อก่อตั้งภาควิชาวิศวกรรมไฟฟ้า ในปี 1974 เขาได้ย้ายไปที่เมืองโรอาโนก รัฐเวอร์จิเนีย สหรัฐอเมริกา เพื่อทำงานให้กับบริษัท ITT Corporation (บริษัทแม่ของ Standard Telephone and Cable) ในตำแหน่งหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ และต่อมาเป็นผู้อำนวยการฝ่ายวิศวกรรม ในช่วงเวลานั้น เขาได้ยื่นจดสิทธิบัตรสำคัญหลายฉบับที่เกี่ยวข้องกับใยแก้วนำแสง ในปี 1982 เขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนักวิทยาศาสตร์บริหารคนแรกของ ITT และย้ายไปอยู่ที่รัฐคอนเนตทิคัต ซึ่งเขาดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์พิเศษที่มหาวิทยาลัยเยลด้วย ในปี 1987 ดร.เกาได้กลับมาที่มหาวิทยาลัยจีนแห่งฮ่องกงในตำแหน่งรองอธิการบดี เขาเกษียณอายุในปี 1996 และตั้งแต่นั้นมาก็ดำรงตำแหน่งศาสตราจารย์รับเชิญและตำแหน่งกิตติมศักดิ์ต่างๆ

ในปี 2004 ดร.เกาได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคอัลไซเมอร์ และเขาและภรรยาของเขา เมย์-วัน อดีตโปรแกรมเมอร์ภาษาฟอร์ทรานที่เขาพบขณะศึกษาอยู่ที่ลอนดอนในทศวรรษ 1950 ได้ย้ายไปแคลิฟอร์เนียเพื่ออยู่ใกล้ชิดกับลูก ๆ มากขึ้น หลังจากที่ดร.เกาได้รับรางวัลโนเบล ภรรยาของเขากล่าวในการสัมภาษณ์ว่า รางวัลนี้จะถูกนำไปใช้จ่ายค่ารักษาพยาบาลของดร.เกา ซึ่งอาจเป็นครั้งแรกที่มีการนำรางวัลโนเบลมาใช้เพื่อวัตถุประสงค์เช่นนี้

แสตมป์ฮ่องกงที่ระลึกถึง ดร.เกา ออกวางจำหน่ายในปี 2010 นอกจากรางวัลโนเบลแล้ว ดร.เกา ยังได้รับรางวัลอีกมากมาย รวมถึงเหรียญฟาราเดย์ในปี 1989 เหรียญอเล็กซานเดอร์ เกรแฮมในปี 1985 เหรียญมาร์โคนีในปี 1985 และปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์จากมหาวิทยาลัยและวิทยาลัยต่างๆ ทั่วโลกอีกมากมาย