Charles Kao, que descobriu algumas das propriedades físicas do vidro na década de 1960, lançou as bases para a comunicação de dados de alta velocidade na era da informação e é conhecido como o "pai da comunicação por fibra óptica". Antes do trabalho pioneiro do Dr. Kao, acreditava-se amplamente que as fibras de vidro eram inadequadas como condutoras de informação devido à excessiva perda de sinal causada pela dispersão da luz. O Dr. Kao percebeu que, purificando cuidadosamente o vidro, era possível criar feixes de fibras finas que podiam transmitir grandes quantidades de informação a longas distâncias com atenuação mínima do sinal e poderiam substituir os fios de cobre na comunicação. Ele dividiu o Prêmio Nobel de Física de 2009 com o físico canadense Willard S. Boyle (1924-2011) e o cientista americano George E. Smith (1930-). Juntos, eles inventaram um dispositivo de carga acoplada para converter informações ópticas em sinais elétricos. As fibras ópticas e os dispositivos de carga acoplada possibilitam as comunicações de banda larga das quais dependem a informática médica contemporânea e a publicação eletrônica, assim como dispositivos de imagem específicos em aparelhos oftálmicos e microscópios.

Charles Kao nasceu em 4 de novembro de 1933, em Xangai, China. Seu pai, advogado, formou-se em Direito pela Universidade de Michigan em 1925 e posteriormente tornou-se professor na Universidade de Soochow, em Xangai. Quando criança, o Dr. Kao estudou literatura clássica chinesa em casa com um tutor e estudou inglês e francês em uma escola internacional em Xangai.

Em 1948, o Dr. Kao mudou-se com a família para Hong Kong. Em 1952, concluiu o ensino secundário no St. Joseph's College. Em seguida, foi para a Inglaterra para concluir a graduação em engenharia elétrica no Woolwich Polytechnic (atual Universidade de Greenwich). Em 1965, o Dr. Kao recebeu o título de doutor em engenharia elétrica pela Universidade de Londres e trabalhou como engenheiro no Centro de Pesquisa da Standard Telephone and Cable em Harlow, Inglaterra.

Em 1970, ingressou na Universidade Chinesa de Hong Kong para fundar o Departamento de Engenharia Elétrica. Em 1974, mudou-se para Roanoke, Virgínia, EUA, para trabalhar na ITT Corporation (empresa controladora da Standard Telephone and Cable) como cientista-chefe e, posteriormente, como diretor de engenharia. Durante esse período, muitas patentes importantes relacionadas à fibra óptica foram registradas. Em 1982, foi nomeado o primeiro cientista executivo da ITT e mudou-se para Connecticut, onde também atuou como professor adjunto na Universidade de Yale. Em 1987, o Dr. Kao retornou à Universidade Chinesa de Hong Kong como vice-presidente. Aposentou-se em 1996 e, desde então, ocupou cargos de professor visitante e diversas posições honorárias.

Em 2004, o Dr. Kao foi diagnosticado com doença de Alzheimer e, juntamente com sua esposa, May-Wan, uma ex-programadora de Fortran que ele conheceu enquanto estudava em Londres na década de 1950, mudou-se para a Califórnia para ficar mais perto dos filhos. Após o Dr. Kao receber o Prêmio Nobel, sua esposa declarou em uma entrevista que o prêmio seria usado para custear as despesas médicas do Dr. Kao, possivelmente a primeira vez que um Prêmio Nobel foi destinado a tal finalidade.

Um selo comemorativo do Dr. Kao foi emitido em Hong Kong em 2010. Além do Prêmio Nobel, o Dr. Kao recebeu muitos outros prêmios, incluindo a Medalha Faraday em 1989, a Medalha Alexander Graham em 1985, a Medalha Marconi em 1985 e inúmeros títulos honorários de universidades e faculdades ao redor do mundo.