Charles Kao, som oppdaget noen av de fysiske egenskapene til glass på 1960-tallet, la grunnlaget for høyhastighets datakommunikasjon i informasjonsalderen og er kjent som «faren til optisk fiberkommunikasjon». Før Dr. Kaos banebrytende arbeid var det en utbredt oppfatning at glassfibre var uegnet som informasjonsledere på grunn av det store signaltapet forårsaket av lysspredning. Dr. Kao innså at ved å rense glasset nøye var det mulig å lage bunter av fine fibre som kunne overføre store mengder informasjon over lange avstander med minimal signaldemping og kunne erstatte kobbertråder for kommunikasjon. Han delte Nobelprisen i fysikk i 2009 med den kanadiske fysikeren Willard S. Boyle (1924-2011) og den amerikanske vitenskapsmannen George E. Smith (1930-). Sammen oppfant de en ladningskoblet enhet for å konvertere optisk informasjon til elektriske signaler. Optiske fibre og ladningskoblede enheter muliggjør bredbåndskommunikasjonen som moderne medisinsk informatikk og elektronisk publisering er avhengig av, i likhet med spesifikke bildediagnostiske enheter i oftalmiske apparater og mikroskoper.

Charles Kao ble født 4. november 1933 i Shanghai i Kina. Faren hans, som var advokat, fikk sin jusdoktorgrad fra University of Michigan i 1925 og ble senere professor ved Soochow University i Shanghai. Som barn studerte Dr. Kao klassisk kinesisk litteratur hjemme hos en veileder og engelsk og fransk ved en internasjonal skole i Shanghai.

I 1948 flyttet Dr. Kao familien til Hong Kong. I 1952 fullførte Dr. Kao videregående skole ved St. Joseph's College. Deretter dro han til England for å fullføre sine bachelorstudier i elektroteknikk ved Woolwich Polytechnic (nå University of Greenwich). I 1965 tok Dr. Kao en doktorgrad i elektroteknikk fra University of London og jobbet som ingeniør ved Standard Telephone and Cable Research Center i Harlow, England.

I 1970 begynte han ved det kinesiske universitetet i Hong Kong for å etablere Institutt for elektroteknikk. I 1974 flyttet han til Roanoke, Virginia, USA, for å jobbe for ITT Corporation (morselskapet til Standard Telephone and Cable) som sjefsforsker og senere som ingeniørdirektør. I løpet av denne perioden ble det innlevert mange viktige patenter knyttet til fiberoptikk. I 1982 ble han utnevnt til ITTs første ledende forsker og flyttet til Connecticut, hvor han også tjenestegjorde som adjunktprofessor ved Yale University. I 1987 returnerte Dr. Kao til det kinesiske universitetet i Hong Kong som visepresident. Han pensjonerte seg i 1996 og har siden hatt gjesteprofessorater og diverse æresverv.

I 2004 fikk Dr. Kao diagnosen Alzheimers sykdom, og han og kona hans, May-Wan, en tidligere Fortran-programmerer han møtte mens han studerte i London på 1950-tallet, flyttet til slutt til California for å være nærmere barna sine. Etter at Dr. Kao ble tildelt Nobelprisen, sa kona hans i et intervju at prisen ville bli brukt til å betale Dr. Kaos medisinske utgifter, muligens første gang en nobelpris hadde blitt brukt til et slikt formål.

Et frimerke fra Hong Kong til minne om Dr. Kao ble utgitt i 2010. I tillegg til Nobelprisen har Dr. Kao mottatt mange priser, inkludert Faraday-medaljen i 1989, Alexander Graham-medaljen i 1985, Marconi-medaljen i 1985 og en rekke æresgrader fra universiteter og høyskoler over hele verden.