Charles Kao, který v 60. letech 20. století objevil některé fyzikální vlastnosti skla, položil základy vysokorychlostní datové komunikace v informačním věku a je známý jako „otec optické vláknové komunikace“. Před průkopnickou prací Dr. Kao se všeobecně věřilo, že skleněná vlákna nejsou vhodná jako vodiče informací kvůli nadměrným ztrátám signálu způsobeným rozptylem světla. Dr. Kao si uvědomil, že pečlivým čištěním skla je možné vytvořit svazky jemných vláken, která by mohla přenášet velké množství informací na velké vzdálenosti s minimálním útlumem signálu a mohla by nahradit měděné dráty pro komunikaci. V roce 2009 se s kanadským fyzikem Willardem S. Boylem (1924-2011) a americkým vědcem Georgem E. Smithem (1930-) dělil o Nobelovu cenu za fyziku. Společně vynalezli zařízení s nábojovou vazbou pro převod optických informací na elektrické signály. Optická vlákna a zařízení s nábojovou vazbou umožňují širokopásmovou komunikaci, na které závisí současná lékařská informatika a elektronické publikování, stejně jako specifická zobrazovací zařízení v očních přístrojích a mikroskopech.

Charles Kao se narodil 4. listopadu 1933 v Šanghaji v Číně. Jeho otec, právník, získal v roce 1925 titul juris doctor na Michiganské univerzitě a později se stal profesorem na Soochowské univerzitě v Šanghaji. Jako dítě studoval Dr. Kao doma s lektorem klasickou čínskou literaturu a angličtinu a francouzštinu na mezinárodní škole v Šanghaji.

V roce 1948 se Dr. Kao s rodinou přestěhoval do Hongkongu. V roce 1952 Dr. Kao dokončil střední školu na St. Joseph's College. Poté odjel do Anglie, aby dokončil bakalářské studium elektrotechniky na Woolwich Polytechnic (nyní University of Greenwich). V roce 1965 získal Dr. Kao doktorát z elektrotechniky na University of London a pracoval jako inženýr ve Standard Telephone and Cable Research Center v Harlow v Anglii.

V roce 1970 nastoupil na Čínskou univerzitu v Hongkongu, kde založil katedru elektrotechniky. V roce 1974 se přestěhoval do Roanoke ve Virginii v USA, kde pracoval pro ITT Corporation (mateřskou společnost Standard Telephone and Cable) jako hlavní vědecký pracovník a později jako ředitel technického oddělení. Během tohoto období bylo podáno mnoho klíčových patentů týkajících se optických vláken. V roce 1982 byl jmenován prvním výkonným vědeckým pracovníkem ITT a přestěhoval se do Connecticutu, kde také působil jako mimořádný profesor na Yaleově univerzitě. V roce 1987 se Dr. Kao vrátil na Čínskou univerzitu v Hongkongu jako viceprezident. V roce 1996 odešel do důchodu a od té doby zastával funkci hostujícího profesora a různé čestné funkce.

V roce 2004 byla Dr. Kaoovi diagnostikována Alzheimerova choroba a on a jeho manželka May-wan, bývalá programátorka Fortranu, kterou potkal během studií v Londýně v 50. letech 20. století, se nakonec přestěhovali do Kalifornie, aby byli blíže svým dětem. Poté, co Dr. Kao získal Nobelovu cenu, jeho manželka v rozhovoru uvedla, že cena bude použita na úhradu Dr. Kaoových léčebných výloh, což bylo pravděpodobně poprvé, co byla Nobelova cena použita k takovému účelu.

V roce 2010 byla vydána hongkongská známka připomínající Dr. Kaoa. Kromě Nobelovy ceny získal Dr. Kao mnoho ocenění, včetně Faradayovy medaile v roce 1989, medaile Alexandra Grahama v roce 1985, Marconiho medaile v roce 1985 a řadu čestných titulů od univerzit a vysokých škol po celém světě.