Charles Kao, quien descubrió algunas de las propiedades físicas del vidrio en la década de 1960, sentó las bases de la comunicación de datos de alta velocidad en la era de la información y es conocido como el "padre de la comunicación por fibra óptica". Antes del trabajo pionero del Dr. Kao, se creía que las fibras de vidrio no eran adecuadas como conductoras de información debido a la excesiva pérdida de señal causada por la dispersión de la luz. El Dr. Kao se dio cuenta de que, purificando cuidadosamente el vidrio, era posible crear haces de fibras finas que podían transmitir grandes cantidades de información a largas distancias con una atenuación mínima de la señal y que podían reemplazar los cables de cobre para la comunicación. Compartió el Premio Nobel de Física de 2009 con el físico canadiense Willard S. Boyle (1924-2011) y el científico estadounidense George E. Smith (1930-). Juntos, inventaron un dispositivo de carga acoplada (CCD) para convertir información óptica en señales eléctricas. Las fibras ópticas y los dispositivos de carga acoplada (CCD) permiten las comunicaciones de banda ancha de las que dependen la informática médica contemporánea y la publicación electrónica, al igual que los dispositivos de imagen específicos en los dispositivos oftálmicos y los microscopios.

Charles Kao nació el 4 de noviembre de 1933 en Shanghái, China. Su padre, abogado, se doctoró en Derecho por la Universidad de Michigan en 1925 y posteriormente fue profesor en la Universidad de Soochow, en Shanghái. De niño, el Dr. Kao estudió literatura clásica china en casa con un tutor y cursó inglés y francés en una escuela internacional de Shanghái.

En 1948, el Dr. Kao se mudó con su familia a Hong Kong. En 1952, finalizó sus estudios de secundaria en el St. Joseph's College. Posteriormente, viajó a Inglaterra para completar su licenciatura en ingeniería eléctrica en el Woolwich Polytechnic (actualmente la Universidad de Greenwich). En 1965, el Dr. Kao obtuvo su doctorado en ingeniería eléctrica por la Universidad de Londres y trabajó como ingeniero en el Standard Telephone and Cable Research Center en Harlow, Inglaterra.

En 1970, se unió a la Universidad China de Hong Kong para fundar el Departamento de Ingeniería Eléctrica. En 1974, se trasladó a Roanoke, Virginia, EE. UU., para trabajar en ITT Corporation (empresa matriz de Standard Telephone and Cable) como científico jefe y, posteriormente, como director de ingeniería. Durante este periodo, se registraron numerosas patentes clave relacionadas con la fibra óptica. En 1982, fue nombrado primer científico ejecutivo de ITT y se mudó a Connecticut, donde también fue profesor adjunto en la Universidad de Yale. En 1987, el Dr. Kao regresó a la Universidad China de Hong Kong como vicepresidente. Se jubiló en 1996 y desde entonces ha ocupado cargos de profesor visitante y diversos puestos honoríficos.

En 2004, al Dr. Kao le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer, y él y su esposa, May-wan, una ex programadora de Fortran a quien conoció mientras estudiaba en Londres en la década de 1950, finalmente se mudaron a California para estar más cerca de sus hijos. Después de que el Dr. Kao recibiera el Premio Nobel, su esposa declaró en una entrevista que el premio se usaría para sufragar los gastos médicos del Dr. Kao, posiblemente la primera vez que un Premio Nobel se utilizaba para tal fin.

En 2010 se emitió un sello postal de Hong Kong en conmemoración del Dr. Kao. Además del Premio Nobel, el Dr. Kao ha recibido numerosos galardones, entre ellos la Medalla Faraday en 1989, la Medalla Alexander Graham en 1985, la Medalla Marconi en 1985 y numerosos doctorados honoris causa de universidades y centros de enseñanza superior de todo el mundo.