चार्ल्स काओ, जिन्होंने 1960 के दशक में कांच के कुछ भौतिक गुणों की खोज की, ने सूचना युग में उच्च गति डेटा संचार की नींव रखी और उन्हें "ऑप्टिकल फाइबर संचार का जनक" कहा जाता है। डॉ. काओ के इस अग्रणी कार्य से पहले, यह व्यापक रूप से माना जाता था कि प्रकाश के प्रकीर्णन के कारण अत्यधिक सिग्नल हानि की वजह से कांच के रेशे सूचना के संवाहक के रूप में अनुपयुक्त थे। डॉ. काओ ने महसूस किया कि कांच को सावधानीपूर्वक शुद्ध करके, महीन रेशों के बंडल बनाना संभव है जो न्यूनतम सिग्नल क्षीणन के साथ लंबी दूरी तक बड़ी मात्रा में सूचना संचारित कर सकते हैं और संचार के लिए तांबे के तारों का स्थान ले सकते हैं। उन्होंने 2009 का भौतिकी का नोबेल पुरस्कार कनाडाई भौतिक विज्ञानी विलार्ड एस. बॉयल (1924-2011) और अमेरिकी वैज्ञानिक जॉर्ज ई. स्मिथ (1930-) के साथ साझा किया। उन्होंने मिलकर ऑप्टिकल सूचना को विद्युत संकेतों में परिवर्तित करने के लिए एक आवेश-युग्मित उपकरण का आविष्कार किया। ऑप्टिकल फाइबर और चार्ज-युग्मित उपकरण ब्रॉडबैंड संचार को सक्षम बनाते हैं, जिन पर समकालीन चिकित्सा सूचना विज्ञान और इलेक्ट्रॉनिक प्रकाशन निर्भर करते हैं, जैसा कि नेत्र संबंधी उपकरणों और माइक्रोस्कोप में विशिष्ट इमेजिंग उपकरण करते हैं।

चार्ल्स काओ का जन्म 4 नवंबर, 1933 को शंघाई, चीन में हुआ था। उनके पिता, जो एक वकील थे, ने 1925 में मिशिगन विश्वविद्यालय से न्यायशास्त्र में डॉक्टरेट की उपाधि प्राप्त की और बाद में शंघाई के सूचो विश्वविद्यालय में प्रोफेसर बन गए। डॉ. काओ ने बचपन में घर पर एक शिक्षक से शास्त्रीय चीनी साहित्य का अध्ययन किया और शंघाई के एक अंतरराष्ट्रीय स्कूल में अंग्रेजी और फ्रेंच की पढ़ाई की।

1948 में, डॉ. काओ अपने परिवार के साथ हांगकांग चले गए। 1952 में, डॉ. काओ ने सेंट जोसेफ कॉलेज से माध्यमिक शिक्षा पूरी की। इसके बाद वे इंग्लैंड चले गए और वूलविच पॉलिटेक्निक (अब ग्रीनविच विश्वविद्यालय) से विद्युत अभियांत्रिकी में स्नातक की पढ़ाई पूरी की। 1965 में, डॉ. काओ ने लंदन विश्वविद्यालय से विद्युत अभियांत्रिकी में डॉक्टरेट की उपाधि प्राप्त की और इंग्लैंड के हार्लो में स्थित स्टैंडर्ड टेलीफोन एंड केबल रिसर्च सेंटर में इंजीनियर के रूप में काम किया।

1970 में, उन्होंने हांगकांग के चीनी विश्वविद्यालय में विद्युत अभियांत्रिकी विभाग की स्थापना के लिए कार्यभार संभाला। 1974 में, वे अमेरिका के वर्जीनिया के रोआनोक चले गए, जहाँ उन्होंने आईटीटी कॉर्पोरेशन (स्टैंडर्ड टेलीफोन और केबल की मूल कंपनी) में मुख्य वैज्ञानिक और बाद में अभियांत्रिकी निदेशक के रूप में कार्य किया। इस दौरान, फाइबर ऑप्टिक्स से संबंधित कई महत्वपूर्ण पेटेंट दर्ज किए गए। 1982 में, उन्हें आईटीटी का पहला कार्यकारी वैज्ञानिक नियुक्त किया गया और वे कनेक्टिकट चले गए, जहाँ उन्होंने येल विश्वविद्यालय में सहायक प्रोफेसर के रूप में भी कार्य किया। 1987 में, डॉ. काओ हांगकांग के चीनी विश्वविद्यालय में उपाध्यक्ष के रूप में वापस लौटे। वे 1996 में सेवानिवृत्त हुए और तब से विभिन्न मानद पदों और अतिथि प्रोफेसरशिप का कार्यभार संभालते रहे हैं।

2004 में, डॉ. काओ को अल्जाइमर रोग का पता चला, और वे और उनकी पत्नी, मे-वान, जो एक पूर्व फोरट्रान प्रोग्रामर थीं, जिनसे उनकी मुलाकात 1950 के दशक में लंदन में पढ़ाई के दौरान हुई थी, अंततः अपने बच्चों के करीब रहने के लिए कैलिफोर्निया चले गए। डॉ. काओ को नोबेल पुरस्कार मिलने के बाद, उनकी पत्नी ने एक साक्षात्कार में कहा कि पुरस्कार का उपयोग डॉ. काओ के चिकित्सा खर्चों के लिए किया जाएगा, संभवतः यह पहली बार था जब किसी नोबेल पुरस्कार का उपयोग इस उद्देश्य के लिए किया गया था।

डॉ. काओ की स्मृति में हांगकांग का एक डाक टिकट 2010 में जारी किया गया था। नोबेल पुरस्कार के अलावा, डॉ. काओ को कई पुरस्कार प्राप्त हुए हैं, जिनमें 1989 में फैराडे मेडल, 1985 में अलेक्जेंडर ग्राहम मेडल, 1985 में मार्कोनी मेडल और दुनिया भर के विश्वविद्यालयों और कॉलेजों से कई मानद उपाधियाँ शामिल हैं।