Charles Kao, der in den 1960er Jahren einige der physikalischen Eigenschaften von Glas entdeckte, legte den Grundstein für die Hochgeschwindigkeits-Datenkommunikation im Informationszeitalter und gilt als „Vater der Glasfaserkommunikation“. Vor Kaos Pionierarbeit herrschte die weitverbreitete Annahme, dass Glasfasern aufgrund der hohen Signalverluste durch Lichtstreuung als Informationsleiter ungeeignet seien. Kao erkannte jedoch, dass sich durch sorgfältige Reinigung des Glases Bündel feiner Fasern herstellen ließen, die große Datenmengen über weite Strecken mit minimaler Signaldämpfung übertragen und Kupferdrähte in der Kommunikation ersetzen konnten. Er teilte sich 2009 den Nobelpreis für Physik mit dem kanadischen Physiker Willard S. Boyle (1924–2011) und dem amerikanischen Wissenschaftler George E. Smith (1930–). Gemeinsam erfanden sie ein CCD-Bauelement (Charge-Coupled Device) zur Umwandlung optischer Informationen in elektrische Signale. Glasfasern und CCD-Bauelemente ermöglichen die Breitbandkommunikation, auf der die moderne medizinische Informatik und das elektronische Publizieren ebenso basieren wie bestimmte Bildgebungsgeräte in ophthalmologischen Geräten und Mikroskopen.

Charles Kao wurde am 4. November 1933 in Shanghai, China, geboren. Sein Vater, ein Anwalt, hatte 1925 an der University of Michigan seinen Doktortitel in Rechtswissenschaften erworben und war später Professor an der Soochow-Universität in Shanghai. Schon als Kind studierte Dr. Kao zu Hause klassische chinesische Literatur bei einem Privatlehrer und besuchte eine internationale Schule in Shanghai, wo er Englisch und Französisch lernte.

1948 zog Dr. Kao mit seiner Familie nach Hongkong. 1952 schloss er die Sekundarschule am St. Joseph’s College ab. Anschließend ging er nach England, um am Woolwich Polytechnic (heute University of Greenwich) Elektrotechnik zu studieren. 1965 promovierte Dr. Kao an der University of London in Elektrotechnik und arbeitete als Ingenieur am Standard Telephone and Cable Research Center in Harlow, England.

1970 trat er der Chinesischen Universität Hongkong bei, um dort den Fachbereich Elektrotechnik aufzubauen. 1974 wechselte er nach Roanoke, Virginia, USA, um für die ITT Corporation (Muttergesellschaft von Standard Telephone and Cable) als leitender Wissenschaftler und später als Entwicklungsdirektor zu arbeiten. In dieser Zeit wurden zahlreiche wichtige Patente im Bereich der Glasfasertechnik angemeldet. 1982 wurde er zum ersten leitenden Wissenschaftler von ITT ernannt und zog nach Connecticut, wo er auch als Gastprofessor an der Yale University tätig war. 1987 kehrte Dr. Kao als Vizepräsident an die Chinesische Universität Hongkong zurück. Er ging 1996 in den Ruhestand und bekleidete seither Gastprofessuren und verschiedene Ehrenämter.

Im Jahr 2004 wurde bei Dr. Kao Alzheimer diagnostiziert. Er und seine Frau May-Wan, eine ehemalige Fortran-Programmiererin, die er in den 1950er-Jahren während seines Studiums in London kennengelernt hatte, zogen schließlich nach Kalifornien, um näher bei ihren Kindern zu sein. Nachdem Dr. Kao den Nobelpreis erhalten hatte, erklärte seine Frau in einem Interview, dass das Preisgeld für seine medizinischen Kosten verwendet werden solle – möglicherweise das erste Mal, dass ein Nobelpreis für einen solchen Zweck eingesetzt wurde.

Im Jahr 2010 wurde in Hongkong eine Briefmarke zu Ehren von Dr. Kao herausgegeben. Neben dem Nobelpreis erhielt Dr. Kao zahlreiche weitere Auszeichnungen, darunter die Faraday-Medaille im Jahr 1989, die Alexander-Graham-Medaille im Jahr 1985, die Marconi-Medaille im Jahr 1985 sowie zahlreiche Ehrendoktorwürden von Universitäten und Hochschulen auf der ganzen Welt.