Charles Kao, que descubriu algunhas das propiedades físicas do vidro na década de 1960, sentou as bases para a comunicación de datos de alta velocidade na era da información e é coñecido como o "pai da comunicación por fibra óptica". Antes do traballo pioneiro do Dr. Kao, críase amplamente que as fibras de vidro non eran axeitadas como condutoras de información debido á excesiva perda de sinal causada pola dispersión da luz. O Dr. Kao decatouse de que, ao purificar coidadosamente o vidro, era posible crear feixes de fibras finas que podían transmitir grandes cantidades de información a longas distancias cunha atenuación mínima do sinal e podían substituír os fíos de cobre para a comunicación. Compartiu o Premio Nobel de Física de 2009 co físico canadense Willard S. Boyle (1924-2011) e o científico estadounidense George E. Smith (1930-). Xuntos, inventaron un dispositivo de carga acoplada para converter información óptica en sinais eléctricos. As fibras ópticas e os dispositivos de carga acoplada permiten as comunicacións de banda ancha das que dependen a informática médica contemporánea e a publicación electrónica, do mesmo xeito que os dispositivos de imaxe específicos en dispositivos oftálmicos e microscopios.

Charles Kao naceu o 4 de novembro de 1933 en Shanghai, China. O seu pai, avogado, doutorouse en Dereito na Universidade de Michigan en 1925 e máis tarde converteuse en profesor na Universidade Soochow de Shanghai. De neno, o Dr. Kao estudou literatura clásica chinesa na casa cun titor e estudou inglés e francés nunha escola internacional de Shanghai.

En 1948, o Dr. Kao trasladou a súa familia a Hong Kong. En 1952, o Dr. Kao rematou os estudos secundarios no St. Joseph's College. Despois, foi a Inglaterra para completar os seus estudos universitarios de enxeñaría eléctrica no Woolwich Polytechnic (agora Universidade de Greenwich). En 1965, o Dr. Kao doutorouse en enxeñaría eléctrica pola Universidade de Londres e traballou como enxeñeiro no Standard Telephone and Cable Research Center en Harlow, Inglaterra.

En 1970, uniuse á Universidade Chinesa de Hong Kong para fundar o Departamento de Enxeñaría Eléctrica. En 1974, trasladouse a Roanoke, Virxinia, EUA, para traballar para ITT Corporation (empresa matriz de Standard Telephone and Cable) como xefe científico e, posteriormente, como director de enxeñaría. Durante este período, presentáronse moitas patentes clave relacionadas coa fibra óptica. En 1982, foi nomeado primeiro científico executivo de ITT e trasladouse a Connecticut, onde tamén exerceu como profesor adxunto na Universidade Yale. En 1987, o Dr. Kao regresou á Universidade Chinesa de Hong Kong como vicepresidente. Xubilouse en 1996 e, desde entón, ocupou cátedras visitantes e varios cargos honoríficos.

En 2004, diagnosticáronlle ao Dr. Kao a enfermidade de Alzheimer e, xunto coa súa muller, May-wan, unha antiga programadora de Fortran que coñeceu mentres estudaba en Londres na década de 1950, mudáronse finalmente a California para estar máis preto dos seus fillos. Despois de que o Dr. Kao recibise o Premio Nobel, a súa muller dixo nunha entrevista que o premio se usaría para pagar os gastos médicos do Dr. Kao, posiblemente a primeira vez que se usaba un Premio Nobel para tal propósito.

En 2010 emitiuse un selo de Hong Kong en conmemoración do Dr. Kao. Ademais do Premio Nobel, o Dr. Kao recibiu moitos premios, como a Medalla Faraday en 1989, a Medalla Alexander Graham en 1985, a Medalla Marconi en 1985 e numerosos títulos honoríficos de universidades e facultades de todo o mundo.