Charles Kao, ki je v šestdesetih letih prejšnjega stoletja odkril nekatere fizikalne lastnosti stekla, je postavil temelje za visokohitrostno podatkovno komunikacijo v informacijski dobi in je znan kot "oče optične komunikacije". Pred pionirskim delom dr. Kao je veljalo splošno prepričanje, da steklena vlakna niso primerna kot prevodniki informacij zaradi prekomerne izgube signala zaradi sipanja svetlobe. Dr. Kao je spoznal, da je s skrbnim čiščenjem stekla mogoče ustvariti snope finih vlaken, ki lahko prenašajo velike količine informacij na dolge razdalje z minimalnim slabljenjem signala in lahko nadomestijo bakrene žice za komunikacijo. Nobelovo nagrado za fiziko leta 2009 si je delil s kanadskim fizikom Willardom S. Boyleom (1924–2011) in ameriškim znanstvenikom Georgeem E. Smithom (1930–). Skupaj sta izumila napravo s sklopljeno nabojno napetostjo za pretvorbo optičnih informacij v električne signale. Optična vlakna in naprave s sklopljeno nabojno napetostjo omogočajo širokopasovne komunikacije, od katerih sta odvisna sodobna medicinska informatika in elektronsko založništvo, prav tako pa tudi specifične slikovne naprave v oftalmoloških napravah in mikroskopih.

Charles Kao se je rodil 4. novembra 1933 v Šanghaju na Kitajskem. Njegov oče, odvetnik, je leta 1925 doktoriral iz prava na Univerzi v Michiganu in kasneje postal profesor na Univerzi Soochow v Šanghaju. Kot otrok je dr. Kao doma z mentorjem študiral klasično kitajsko književnost ter angleščino in francoščino na mednarodni šoli v Šanghaju.

Leta 1948 se je dr. Kao z družino preselil v Hong Kong. Leta 1952 je dr. Kao končal srednjo šolo na kolidžu St. Joseph's. Nato je odšel v Anglijo, da bi dokončal dodiplomski študij elektrotehnike na politehniki Woolwich (danes Univerza v Greenwichu). Leta 1965 je dr. Kao doktoriral iz elektrotehnike na Univerzi v Londonu in delal kot inženir v raziskovalnem centru za standardne telefone in kable v Harlowu v Angliji.

Leta 1970 se je pridružil Kitajski univerzi v Hongkongu, kjer je ustanovil oddelek za elektrotehniko. Leta 1974 se je preselil v Roanoke v Virginiji v ZDA, kjer je delal za korporacijo ITT (matično podjetje podjetja Standard telephone and cable) kot glavni znanstvenik in kasneje kot direktor inženiringa. V tem obdobju je bilo vloženih veliko ključnih patentov, povezanih z optičnimi vlakni. Leta 1982 je bil imenovan za prvega izvršnega znanstvenika ITT-ja in se preselil v Connecticut, kjer je deloval tudi kot izredni profesor na univerzi Yale. Leta 1987 se je dr. Kao vrnil na Kitajsko univerzo v Hongkongu kot podpredsednik. Upokojil se je leta 1996 in od takrat je opravljal gostujoča profesorska mesta in različne častne funkcije.

Leta 2004 so dr. Kaou diagnosticirali Alzheimerjevo bolezen in z ženo May-wan, nekdanjo programerko Fortrana, ki jo je spoznal med študijem v Londonu v petdesetih letih prejšnjega stoletja, sta se sčasoma preselila v Kalifornijo, da bi bila bližje svojim otrokom. Potem ko je dr. Kao prejel Nobelovo nagrado, je njegova žena v intervjuju povedala, da bo nagrada uporabljena za kritje njegovih zdravstvenih stroškov, kar je morda prvič, da je bila Nobelova nagrada uporabljena za tak namen.

Leta 2010 je bila izdana hongkonška znamka v spomin na dr. Kaoa. Poleg Nobelove nagrade je dr. Kao prejel številne nagrade, vključno s Faradayevo medaljo leta 1989, medaljo Alexandra Grahama leta 1985, Marconijevo medaljo leta 1985, ter številne častne diplome univerz in fakultet po vsem svetu.