Charles Kao, care a descoperit unele dintre proprietățile fizice ale sticlei în anii 1960, a pus bazele comunicațiilor de date de mare viteză în era informației și este cunoscut drept „părintele comunicațiilor prin fibră optică”. Înainte de munca de pionierat a Dr. Kao, se credea pe scară largă că fibrele de sticlă nu erau potrivite ca și conductori de informații din cauza pierderii excesive de semnal cauzate de împrăștierea luminii. Dr. Kao și-a dat seama că prin purificarea atentă a sticlei, era posibil să se creeze fascicule de fibre fine care puteau transmite cantități mari de informații pe distanțe lungi cu o atenuare minimă a semnalului și puteau înlocui firele de cupru pentru comunicare. El a împărțit Premiul Nobel pentru Fizică din 2009 cu fizicianul canadian Willard S. Boyle (1924-2011) și omul de știință american George E. Smith (1930-). Împreună, au inventat un dispozitiv cuplat cu sarcină pentru convertirea informațiilor optice în semnale electrice. Fibrele optice și dispozitivele cuplate cu sarcină permit comunicațiile în bandă largă de care depind informatica medicală contemporană și publicațiile electronice, la fel ca și dispozitivele specifice de imagistică din dispozitivele oftalmice și microscoape.

Charles Kao s-a născut pe 4 noiembrie 1933, la Shanghai, China. Tatăl său, avocat, și-a luat doctoratul în jurisprudență la Universitatea din Michigan în 1925 și a devenit ulterior profesor la Universitatea Soochow din Shanghai. În copilărie, Dr. Kao a studiat literatura clasică chineză acasă cu un meditator și a studiat engleza și franceza la o școală internațională din Shanghai.

În 1948, Dr. Kao și-a mutat familia la Hong Kong. În 1952, Dr. Kao a absolvit liceul la Colegiul St. Joseph. Apoi a plecat în Anglia pentru a-și finaliza studiile universitare de inginerie electrică la Woolwich Polytechnic (acum Universitatea din Greenwich). În 1965, Dr. Kao a obținut un doctorat în inginerie electrică de la Universitatea din Londra și a lucrat ca inginer la Centrul Standard de Cercetare a Telefoanelor și Cablurilor din Harlow, Anglia.

În 1970, s-a alăturat Universității Chineze din Hong Kong pentru a înființa Departamentul de Inginerie Electrică. În 1974, s-a mutat la Roanoke, Virginia, SUA, pentru a lucra pentru ITT Corporation (compania-mamă a Standard Telephone and Cable) ca om de știință șef și mai târziu ca director de inginerie. În această perioadă, au fost depuse numeroase brevete cheie legate de fibra optică. În 1982, a fost numit primul om de știință executiv al ITT și s-a mutat în Connecticut, unde a fost și profesor asociat la Universitatea Yale. În 1987, Dr. Kao s-a întors la Universitatea Chineză din Hong Kong ca vicepreședinte. S-a pensionat în 1996 și de atunci a deținut funcții de profesor invitat și diverse funcții onorifice.

În 2004, Dr. Kao a fost diagnosticat cu boala Alzheimer, iar el și soția sa, may-wan, o fostă programatoare Fortran pe care a cunoscut-o în timp ce studia la Londra în anii 1950, s-au mutat în cele din urmă în California pentru a fi mai aproape de copiii lor. După ce Dr. Kao a primit Premiul Nobel, soția sa a declarat într-un interviu că premiul va fi folosit pentru a plăti cheltuielile medicale ale Dr. Kao, posibil pentru prima dată când un Premiu Nobel a fost folosit în acest scop.

Un timbru din Hong Kong comemorând Dr. Kao a fost emis în 2010. Pe lângă Premiul Nobel, Dr. Kao a primit numeroase premii, inclusiv Medalia Faraday în 1989, Medalia Alexander Graham în 1985, Medalia Marconi în 1985 și numeroase titluri onorifice de la universități și colegii din întreaga lume.