1960년대에 유리의 물리적 특성 일부를 발견한 찰스 카오는 정보화 시대에 고속 데이터 통신의 토대를 마련했으며, '광섬유 통신의 아버지'로 알려져 있습니다. 카오 박사의 선구적인 연구 이전에는 빛의 산란으로 인한 과도한 신호 손실 때문에 유리 섬유는 정보 전송에 부적합하다고 여겨졌습니다. 카오 박사는 유리를 정밀하게 정제하면 신호 감쇠를 최소화하면서 장거리로 많은 양의 정보를 전송할 수 있는 미세 섬유 다발을 만들 수 있으며, 이를 통해 통신용 구리선을 대체할 수 있다는 것을 깨달았습니다. 그는 캐나다 물리학자 윌라드 S. 보일(1924-2011)과 미국 과학자 조지 E. 스미스(1930-)와 함께 2009년 노벨 물리학상을 공동 수상했습니다. 이들은 광 정보를 전기 신호로 변환하는 전하결합소자(CCD)를 발명했습니다. 광섬유와 전하결합소자(CCD)는 현대 의료 정보학 및 전자 출판이 의존하는 광대역 통신을 가능하게 하며, 안과 기기 및 현미경의 특정 영상 장치에도 사용됩니다.

찰스 카오는 1933년 11월 4일 중국 상하이에서 태어났습니다. 그의 아버지인 변호사는 1925년 미시간 대학교에서 법학 박사 학위를 받았고, 이후 상하이의 쑤저우 대학교 교수가 되었습니다. 카오 박사는 어린 시절 가정교사에게 고전 중국 문학을 배웠고, 상하이의 국제학교에서 영어와 프랑스어를 공부했습니다.

1948년, 카오 박사는 가족과 함께 홍콩으로 이주했습니다. 1952년, 카오 박사는 세인트 조셉 칼리지에서 고등학교를 졸업했습니다. 이후 영국으로 건너가 울위치 폴리테크닉(현 그리니치 대학교)에서 전기공학 학사 학위를 취득했습니다. 1965년, 카오 박사는 런던 대학교에서 전기공학 박사 학위를 받았으며, 영국 할로우에 있는 스탠다드 전화 및 케이블 연구 센터에서 엔지니어로 근무했습니다.

1970년, 그는 홍콩중문대학교에 합류하여 전기공학과를 설립했습니다. 1974년에는 미국 버지니아주 로어노크로 이주하여 ITT Corporation(스탠다드 전화 및 케이블의 모회사)에서 수석 과학자로, 이후 엔지니어링 이사로 근무했습니다. 이 기간 동안 광섬유 관련 주요 특허를 다수 출원했습니다. 1982년에는 ITT의 초대 수석 과학자로 임명되어 코네티컷으로 이주했으며, 예일대학교 겸임교수로도 활동했습니다. 1987년, 카오 박사는 홍콩중문대학교 부총장으로 복귀했습니다. 1996년 은퇴 후에는 객원교수 및 여러 명예직을 역임했습니다.

2004년, 카오 박사는 알츠하이머병 진단을 받았고, 1950년대 런던 유학 시절 만난 전 포트란 프로그래머인 아내 메이완과 함께 자녀들과 가까이 지내기 위해 캘리포니아로 이주했습니다. 카오 박사가 노벨상을 수상한 후, 그의 아내는 인터뷰에서 상금을 남편의 의료비로 사용할 것이라고 밝혔는데, 이는 노벨상이 의료비로 사용된 최초의 사례일 가능성이 높습니다.

2010년에는 홍콩에서 가오 박사를 기념하는 우표가 발행되었습니다. 가오 박사는 노벨상 외에도 1989년 패러데이 메달, 1985년 알렉산더 그레이엄 메달, 1985년 마르코니 메달을 비롯하여 전 세계 여러 대학에서 명예 학위를 받는 등 수많은 상을 수상했습니다.