Čārlzs Kao, kurš 20. gs. sešdesmitajos gados atklāja dažas no stikla fizikālajām īpašībām, lika pamatus ātrgaitas datu pārraidei informācijas laikmetā un ir pazīstams kā "optisko šķiedru sakaru tēvs". Pirms Dr. Kao novatoriskā darba tika plaši uzskatīts, ka stikla šķiedras nav piemērotas kā informācijas vadītāji pārmērīgo signāla zudumu dēļ, ko rada gaismas izkliede. Dr. Kao saprata, ka, rūpīgi attīrot stiklu, ir iespējams izveidot smalku šķiedru saišķus, kas varētu pārraidīt lielu informācijas apjomu lielos attālumos ar minimālu signāla vājināšanos un varētu aizstāt vara vadus komunikācijā. Viņš dalīja 2009. gada Nobela prēmiju fizikā kopā ar Kanādas fiziķi Vilardu S. Boilu (1924–2011) un amerikāņu zinātnieku Džordžu E. Smitu (1930–). Kopā viņi izgudroja lādiņsaistes ierīci optiskās informācijas pārveidošanai elektriskos signālos. Optiskās šķiedras un lādiņsaistes ierīces nodrošina platjoslas sakarus, no kuriem ir atkarīga mūsdienu medicīniskā informātika un elektroniskā publicēšana, tāpat kā specifiskas attēlveidošanas ierīces oftalmoloģijas ierīcēs un mikroskopos.

Čārlzs Kao ir dzimis 1933. gada 4. novembrī Šanhajā, Ķīnā. Viņa tēvs, jurists, 1925. gadā ieguva jurisprudences doktora grādu Mičiganas Universitātē un vēlāk kļuva par profesoru Sučovas Universitātē Šanhajā. Bērnībā Dr. Kao mājās pie pasniedzēja studēja klasisko ķīniešu literatūru un mācījās angļu un franču valodu starptautiskā skolā Šanhajā.

1948. gadā Dr. Kao ar ģimeni pārcēlās uz Honkongu. 1952. gadā Dr. Kao pabeidza vidusskolu Svētā Jāzepa koledžā. Pēc tam viņš devās uz Angliju, lai pabeigtu bakalaura studijas elektrotehnikā Vulvičas Politehnikumā (tagad Griničas Universitāte). 1965. gadā Dr. Kao ieguva elektrotehnikas doktora grādu Londonas Universitātē un strādāja par inženieri Standarta telefonu un kabeļu pētniecības centrā Hārlovā, Anglijā.

1970. gadā viņš pievienojās Honkongas Ķīnas Universitātei, lai izveidotu Elektroinženierijas nodaļu. 1974. gadā viņš pārcēlās uz Roanoku, Virdžīnijas štatā, ASV, lai strādātu ITT Corporation (Standard telephone and cable mātesuzņēmumā) kā galvenais zinātnieks un vēlāk kā inženierijas direktors. Šajā periodā tika iesniegti daudzi svarīgi patenti, kas saistīti ar optisko šķiedru. 1982. gadā viņš tika iecelts par ITT pirmo vadošo zinātnieku un pārcēlās uz Konektikutu, kur strādāja arī par Jeilas Universitātes adjunktprofesoru. 1987. gadā Dr. Kao atgriezās Honkongas Ķīnas Universitātē kā viceprezidents. Viņš aizgāja pensijā 1996. gadā un kopš tā laika ir ieņēmis viesprofesora amatus un dažādus goda amatus.

2004. gadā Dr. Kao tika diagnosticēta Alcheimera slimība, un viņš kopā ar sievu Meivanu, bijušo Fortran programmētāju, kuru viņš satika, studējot Londonā 20. gs. piecdesmitajos gados, galu galā pārcēlās uz Kaliforniju, lai būtu tuvāk saviem bērniem. Pēc tam, kad Dr. Kao tika piešķirta Nobela prēmija, viņa sieva intervijā sacīja, ka balva tiks izmantota Dr. Kao medicīnisko izdevumu segšanai, iespējams, ka tā ir pirmā reize, kad Nobela prēmija tiek izmantota šādam mērķim.

2010. gadā tika izdota Honkongas pastmarka par piemiņu Dr. Kao. Papildus Nobela prēmijai Dr. Kao ir saņēmis daudzus apbalvojumus, tostarp Faradeja medaļu 1989. gadā, Aleksandra Greiema medaļu 1985. gadā, Markoni medaļu 1985. gadā, kā arī daudzus goda grādus no universitātēm un koledžām visā pasaulē.