Charles Kao, kes avastas 1960. aastatel mõned klaasi füüsikalised omadused, pani aluse kiirele andmesidele infoajastul ja teda tuntakse kui "kiudoptilise side isa". Enne dr Kao teedrajavat tööd arvati laialdaselt, et klaaskiud ei sobi infojuhtideks valguse hajumisest tingitud liigse signaalikao tõttu. Dr Kao mõistis, et klaasi hoolika puhastamise abil on võimalik luua peentest kiududest kimpe, mis suudavad edastada suuri infomahtusid pikkade vahemaade taha minimaalse signaali nõrgenemisega ja asendada sidepidamiseks vaskjuhtmeid. Ta jagas 2009. aasta Nobeli füüsikapreemia Kanada füüsiku Willard S. Boyle'i (1924–2011) ja Ameerika teadlase George E. Smithiga (1930–). Koos leiutasid nad laengsidestatud seadme optilise teabe elektrilisteks signaalideks teisendamiseks. Optilised kiud ja laengsidestatud seadmed võimaldavad lairibaühendust, millest tänapäevane meditsiiniinformaatika ja elektrooniline kirjastamine sõltuvad, nagu ka spetsiifilised pildindusseadmed oftalmoloogilistes seadmetes ja mikroskoopides.

Charles Kao sündis 4. novembril 1933 Shanghais Hiinas. Tema isa, jurist, sai 1925. aastal Michigani Ülikoolist õigusteaduse doktori kraadi ja hiljem sai temast professor Soochowi Ülikoolis Shanghais. Lapsena õppis dr Kao kodus juhendaja juhendamisel klassikalist hiina kirjandust ning õppis inglise ja prantsuse keelt rahvusvahelises koolis Shanghais.

1948. aastal kolis dr Kao oma perega Hongkongi. 1952. aastal lõpetas dr Kao keskkooli St. Joseph'i kolledžis. Seejärel läks ta Inglismaale, et lõpetada bakalaureuseõpingud elektrotehnika erialal Woolwichi Polütehnikumis (nüüd Greenwichi Ülikool). 1965. aastal sai dr Kao Londoni Ülikoolist elektrotehnika doktorikraadi ja töötas insenerina Standard Telephone and Cable Research Centeris Harlow's Inglismaal.

1970. aastal liitus ta Hongkongi Hiina Ülikooliga, et asutada elektrotehnika osakond. 1974. aastal kolis ta Roanoke'i, Virginiasse, USAsse, et töötada ITT Corporationis (Standard telephone and cable emaettevõte) peateadlasena ja hiljem tehnikadirektorina. Sel perioodil esitati palju olulisi fiiberoptikaga seotud patente. 1982. aastal nimetati ta ITT esimeseks juhtivteadlaseks ja ta kolis Connecticuti, kus ta töötas ka Yale'i ülikooli adjunktprofessorina. 1987. aastal naasis dr Kao Hongkongi Hiina Ülikooli asepresidendiks. Ta läks pensionile 1996. aastal ja on sellest ajast alates töötanud külalisprofessorite ja erinevatel auametikohtadel.

2004. aastal diagnoositi dr Kaol Alzheimeri tõbi ning tema ja ta naine May-wan, endine Fortrani programmeerija, kellega ta kohtus 1950. aastatel Londonis õppides, kolisid lõpuks Californiasse, et olla oma lastele lähemal. Pärast seda, kui dr Kaole omistati Nobeli preemia, ütles tema naine intervjuus, et auhinda kasutatakse dr Kao ravikulude katteks, mis on võimalik, et esimene kord, kui Nobeli preemiat sellisel eesmärgil kasutatakse.

Dr. Kao mälestuseks anti välja Hongkongi postmark 2010. aastal. Lisaks Nobeli preemiale on dr. Kao pälvinud palju autasusid, sealhulgas Faraday medali 1989. aastal, Alexander Grahami medali 1985. aastal, Marconi medali 1985. aastal ning arvukalt audoktoreid ülikoolidelt ja kolledžitelt üle maailma.