Charles Kao, som upptäckte några av glasets fysikaliska egenskaper på 1960-talet, lade grunden för höghastighetsdatakommunikation i informationsåldern och är känd som "optisk fiberkommunikations fader". Innan Dr. Kaos banbrytande arbete trodde man allmänt att glasfibrer var olämpliga som informationsledare på grund av den överdrivna signalförlusten som orsakades av ljusspridning. Dr. Kao insåg att genom att noggrant rena glaset var det möjligt att skapa buntar av fina fibrer som kunde överföra stora mängder information över långa avstånd med minimal signaldämpning och kunde ersätta koppartrådar för kommunikation. Han delade Nobelpriset i fysik 2009 med den kanadensiska fysikern Willard S. Boyle (1924-2011) och den amerikanske vetenskapsmannen George E. Smith (1930-). Tillsammans uppfann de en laddningskopplad anordning för att omvandla optisk information till elektriska signaler. Optiska fibrer och laddningskopplade anordningar möjliggör den bredbandskommunikation som modern medicinsk informatik och elektronisk publicering är beroende av, liksom specifika avbildningsanordningar i oftalmiska apparater och mikroskop.

Charles Kao föddes den 4 november 1933 i Shanghai, Kina. Hans far, en advokat, tog sin juridikdoktorsexamen från University of Michigan år 1925 och blev senare professor vid Soochow University i Shanghai. Som barn studerade Dr. Kao klassisk kinesisk litteratur hemma med en handledare och studerade engelska och franska på en internationell skola i Shanghai.

År 1948 flyttade Dr. Kao med sin familj till Hongkong. År 1952 avslutade Dr. Kao gymnasiet vid St. Joseph's College. Han åkte sedan till England för att slutföra sina grundutbildningar i elektroteknik vid Woolwich Polytechnic (nu University of Greenwich). År 1965 tog Dr. Kao en doktorsexamen i elektroteknik från University of London och arbetade som ingenjör vid Standard Telephone and Cable Research Center i Harlow, England.

År 1970 började han arbeta vid Chinese University of Hong Kong för att etablera institutionen för elektroteknik. År 1974 flyttade han till Roanoke, Virginia, USA, för att arbeta för ITT Corporation (moderbolag till Standard Telephone and Cable) som chefsforskare och senare som teknisk chef. Under denna period lämnades många viktiga patentansökningar relaterade till fiberoptik in. År 1982 utnämndes han till ITT:s första chefsforskare och flyttade till Connecticut, där han också tjänstgjorde som adjungerad professor vid Yale University. År 1987 återvände Dr. Kao till Chinese University of Hong Kong som vicepresident. Han gick i pension 1996 och har sedan dess haft gästprofessurer och olika hedersuppdrag.

År 2004 fick Dr. Kao diagnosen Alzheimers sjukdom, och han och hans fru, May-Wan, en tidigare Fortran-programmerare som han träffade när han studerade i London på 1950-talet, flyttade så småningom till Kalifornien för att vara närmare sina barn. Efter att Dr. Kao tilldelats Nobelpriset sa hans fru i en intervju att priset skulle användas för att betala Dr. Kaos medicinska kostnader, möjligen första gången ett Nobelpris hade använts för ett sådant ändamål.

Ett frimärke från Hongkong till minne av Dr. Kao utfärdades 2010. Förutom Nobelpriset har Dr. Kao mottagit många utmärkelser, inklusive Faradaymedaljen 1989, Alexander Graham-medaljen 1985, Marconi-medaljen 1985 och ett flertal hedersdoktorater från universitet och högskolor runt om i världen.